（奇妙的創造）黑暗荷爾蒙
香港 陳永康
天黑了，人都變得疲倦，是睡眠的時間了。人體內有生理時 鐘，原意是讓我們作息有度，這是神奇妙創造的作為。一夜甘甜 的睡眠，是預備我們有足夠精神與體力，去迎接和享受新一天的 工作與挑戰。然而，現代人基於不同的原因，不少城市人陷於日夜顛倒的壞習慣裡，沒有依循神賦予我們的生理時鐘去過活，也 有因為白天工作壓力大，以致睡在床上仍無法進入夢鄉，更甚者 要借助如鎮靜劑或安眠藥 物才可睡覺。控制我們的 生理時鐘是倚賴<褪黑荷 爾蒙>的調適，耶魯大學學 者艾倫勒納（ Aaron Lerner）在五十年代，花了 四年時間，從二十五萬頭 牛的松果腺中，分離出某 種少量激素，發現它可使青蛙皮膚色素細胞內之黑色素顆粒聚集 於細胞核附近（故有人稱它為黑荷爾蒙），因而使皮膚顏色看起來 較淡，故命名為「褪黑荷爾蒙」(melatonin)。後經生理學家發現， 在高等動物包括人類，藍光(波長為~450 納米的光波)經眼睛進入 視網膜，能刺激細胞發出訊號，到達松果體中，從而抑制它分泌 褪黑荷爾蒙，相反，在晚上褪黑荷爾蒙在人的血液中會增加(如上 圖所示)。1970 年諾貝爾醫學和生理學獎得主Julius Axelrod 博士 曾經進行過很多實驗，證實褪黑荷爾蒙和松果體有助控制睡眠循 環。其實褪黑荷爾蒙在人體內分泌，每天會依生理時鐘而變化， 在晚上十時至早上六時最高，這段時間是適宜安睡。
不同性別和年齡的人分泌的模式有畨(如上圖所示)，長者在 夜間血液內的褪黑荷爾蒙，只及年青人一半左右，所以他們夜裡 較難熟睡。現代人廣泛使用日光燈，城市甚至充斥<光污染>的現 象，身處黑暗的時間減至八小時或以下。即使是微弱的燈光下， 褪黑荷爾蒙的產生都會受到一定程度的影響，在強光下的影響就 更大。缺乏這荷爾蒙被認為很可能是夜班工作者得癌病的成因， 而現代於晚間亮燈的習慣亦被認為是發達國家越來越多人得癌症 的原因之一。
這荷爾蒙可以用來幫助入睡和治療失眠。它在美國和加拿大 是非處方藥。此以，褪黑激素亦可用於改善時差綜合症 (JET LAG): 長途飛行跨越三四時區以上(約五小時或以上)，有80%人可能出現 時差綜合症的徵狀，需要一兩天來調適睡眠；若上飛機前先服用 褪黑荷爾蒙，可舒緩旅程後的睡眠狀況。近來研究還發現適量的 褪黑荷爾蒙除了可穩定情緒，降低憂鬱症、季節性情緒障礙等發 生的機率；還可以抗氧化、清除自由基、提升免疫力，而達到「抗 老化」的作用。因此坊間許多人視之為能夠防止衰老的萬靈丹而 瘋狂搶購。隨著這股熱潮，許多研究機構開始投身於研究褪黑激 素，除了更瞭解它的生理活性與功能外，其它的「副作用」也陸 續被發現。聖經勉勵信徒：『要趁白日，多作主工。』白天是見 證主恩典的好時機。
